「親近水、擁有綠」是親水公園規劃的主題。簡單地說，充份利用冬山河水域的特性，開發冬山河為一個「水與綠」結合開放的空間，以「水」為主題，將觀光、休閒、遊憩與教育的不同目的放置在同一個空間上。親水公園的誕生，把人與水之間的微妙關係，提升至另一個境界。
冬山河在宜蘭的歷史上是一條人見人怕的河流，每逢夏秋之間，因為颱風關係與山洪爆發而引起水災，民眾苦不堪言。1975年，冬山河開始整體規劃，進行截彎取直整治，花費數年期間，終於杜絕水患。之後，縣政府委託日本象集團景觀工程公司就現有河川及基地，進行「親水公園」的設計。為了實踐「親近水」的理念，在陸地與水接觸的地方，多半都設計成階狀平台，層層沒入水中，或將陸地以斜坡狀伸入水中，讓人與水能更親近，喚回人類親水的天性，重建人與水之間的自然倫理。在親水公園內，依利用方式分為划船區、涉水區、親子戲水區，各區有其與水不同親近的程度和方式。
親水公園內的服務中心設有展示廳，帶領遊客認識往昔冬山河，及今日冬山河的地理環境及生態特色。「野外劇場」，是個小型的露天表演場，立於劇場的最高處，得以一覽整座公園的配置。親水遊戲區提供了美好水資源的充分享用，人與水的親密互動關係再親水公園重拾往日的感動。自1997年以來的國際童玩藝術節就是利用這兒的親水特性而設計的。
