最近，我的一位已轉學的學生寫電子郵件來問我，說是在學校所購買的測驗卷中看到一首蔣勳所寫的詩《南朝的時候－－致李煜》：「南朝的時候／我打此經過／寫了幾首詩／和女子調笑／他們戲稱我為／帝王 歷史要數說我／亡國的罪愆／但是／我的罪／何止亡國？」
學生問我：「李煜是五代十國裡的南唐後主，而南朝一般人的理解，不是接在東晉之後的宋、齊、梁、陳等四個國家的合稱嗎？兩者時代相差很遠，為何蔣勳要這麼寫？是不是寫錯了？」
嗯！看到這邊，心中覺得很欣慰，讀書就該不疑處有疑，勇敢地去找碴，肯去探究，學問才是自己的。小朋友雖然已轉學，但她還能謹守我的教誨，我也是很高興的。
只是說到這個「南朝」，如同學生的認知，正是指東晉以後，漢族先後於長江以南所建立的四個朝代，均建都於建康，史稱為「南朝」。相對於南朝，則是「北朝」，指的是從北魏統一北方開始，到隋文帝滅北周為止，歷經北魏、東魏、西魏、北齊、北周等政權的時期。
不過「南朝」或「北朝」的用語，除了如上述史學界所定義的用法之外，它也是一個相對的詞。傳統中國的觀念，自秦王朝統一天下後，莫不具有大一統之認知，所謂「天無二日，地無二主」，只可以有唯一的君王，有為的君主，若有力量，無不致力於掃除其他的勢力，達成「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣」的目標。
可是這個目標的達成，並非一朝一夕之功，有些時候，若是南北對抗，同一時期，南北方並立有兩個政權，誰也不願承認對方是正統，只認為自己才是正朔，那麼稱呼對方，就用的是相對詞語了。
例如，明代胡廣的〈文天祥從容就義〉有這麼一段：「初八日，召天祥至殿中。長揖不拜。左右強之，堅立不為動。極言宋無不道之君，無可弔之民；不幸母老子弱，權臣誤國，用舍失宜，北朝用其叛將、叛臣，入其國都，毀其宗社。天祥相宋於再造之時，宋亡矣，天祥當速死，不當久生。」文天祥所效忠的是南宋，即便國家已將傾覆，他還是不願承認蒙元的正統，相對於南宋在南方，蒙元是來自北方的一個政權，故以「北朝」借指。
同樣的道理，「南朝」自然是北方政權用來稱呼南方政權的用語。
李煜是南唐後主，南唐極盛時所轄，約當今日蘇、皖、閩、贛、湘、鄂諸地，國都於金陵（今南京市），與建都開封（位於河南省）的北宋政權，一在東南，一在北。李煜是個傑出的詩人，卻不是個稱職的君主，為國主時，對國事不盡心，新五代史說他「性驕侈，好聲色，又喜浮圖，為高談，不恤政事。」；他亡國後，被俘至開封，遭受禁錮。昔時貴為國君，今日只能與小周后「楚囚相對」，因常懷想起從前的生活，以致心情苦悶，只有作詞遣懷。有名的〈虞美人〉詞：「春花秋月何時了，往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。 雕闌玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有許多愁，恰似一江春水向東流。」最是代表他的心緒之作。
站在現代的我們，已經不是歷史時空交會點中爭逐的二方，誰是正統或是逆豎或許見仁見智，姑且以中立的詞彙，說李煜當年在「南朝」（南方政權）之時，曾為國主，曾有一段京華煙雲過眼，曾經滄桑過往。從這邊進入文本，去體會李煜背後的悽苦吧。