古時候，我國的春節叫元旦。「元」有始之意，「旦」指天明的時間，也通指白天。「元旦」，便是一年開始的第一天。那時候，元旦又有「元辰」、「元朔」、「上日」、「端日」等說法，百姓俗稱「新年」。
我國「夏曆」（即農曆、陰曆）的元旦，最早始於夏朝。夏朝黃帝顓頊，把孟春之月，即春季第一個月，作為歲首，定為「元月」，稱做「正月」；把正月的朔日，即正月初一這天叫做「朔旦」，把元月的朔旦，簡稱為「元旦」。
商朝以後，元旦的起始有過幾次改動。商朝末期，把「夏曆」的臘月，即十二月改為正月。
到了周朝，又用「夏曆」的冬月，即十一月作為正月。秦朝時，則以「夏曆」的陰春月，即十月作為正月。至漢武帝劉徹時，「觀象授時」的經驗豐富起來，實施了我國歷史上，第一部比較完整的曆法—〈太初曆〉，才又把「夏曆」的孟春月改為正月。此後，歷代不變，一直沿用到清朝末年。
中華民國建立，國父孫中山先生為了「行夏正，所以順農時；從西曆，所以便統計。」宣布啟用〈太陰曆〉，但是「夏曆」也同時使用，只把歲首改稱「舊年」或「陰曆年」。為了區別開，同時就把陰曆的正月初一改為「春節」，而不再叫「元旦」。我國和世界上大多數國家、地區採用公曆紀年法，把一月一日定為新年的開始，稱作「元旦」。慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區的普遍習俗。在我國，還列入了國定假日。
由於世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，「元旦」的日期也有不同。如大洋洲的島國東加位於日界線的西側，它是世界上最先開始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位於日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。按公曆計，我國是世界上第12個開始新年的國家。