中文裏「歷史」這個名詞包含兩個意義：一是過去所發生的事件的總稱，重點在於過去（Past）。二是「歷史」（History）是對「過去」的論述或編纂的知識。上述兩點，旨在區別「過去」和「歷史」的不同：「歷史乃論述過去，但絕不等於過去」，所以文中我們加以區分：「歷史」是對過去的書寫或論述；而「過去」一詞則代表從前發生的事。
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歷史的智慧，也就是我們能夠從歷史中獲得的教益。比如我們要修一座水壩，就必須了解該河段洪水的歷史記錄，這樣才能確定水壩的各種參數。現在經常提到的建造可以抵禦百年一遇洪水的大壩，有人會想為什麼不能設計成能抵禦千年一遇的洪水呢？但是設計提高一個級別，成本就要大幅度增加，所以要在成本和標準之間找到一個平衡點。設計者憑什麼來確定這些標準呢？那就要依靠歷史。《作者：葛劍雄（復旦大學歷史地理研究中心主任）》